Vélo Gravel : c’est quoi ? Tout savoir sur ce vélo très polyvalent

Découvrez le vélo Gravel, un nouveau concept hybride qui séduit de plus en plus de cyclistes. Entre route et tout-terrain, le Gravel est une expérience unique !

Vous avez sûrement remarqué ces vélos à l’allure hybride que l’on croise de plus en plus sur la route ou sur les pistes. Apparus il y a seulement quelques années, les vélos gravel font de plus en plus d’adeptes. Mais est-ce un simple effet de mode ou est-ce véritablement un vélo utile ? La question mérite d’être posée.

Le gravel est un vélo polyvalent, capable de se mouvoir sur de nombreux types de terrains, qu’il s’agisse de routes goudronnées, de pistes forestières ou de sentiers caillouteux. Cela peut sembler merveilleux, mais peut-on vraiment être bon dans tout, ou est-ce simplement un vélo « bon à tout » qui se révèle en fait « bon à rien » ?

Autant de questions que nous allons explorer dans cet article, pour vous aider à comprendre en quoi consiste véritablement un vélo gravel, et si cela pourrait correspondre à vos besoins en tant que cycliste.

C’est quoi un vélo gravel ?

Le vélo gravel est le compromis parfait entre un vélo de route et un VTT. Son nom, qui signifie littéralement « vélo de gravier », fait référence à sa plus grande caractéristique : la capacité à rouler sur des terrains non goudronnés.

Contrairement à un vélo de route traditionnel, qui est conçu pour une utilisation sur des routes goudronnées, le vélo gravel est conçu pour une utilisation sur des terrains accidentés tels que des sentiers forestiers.

Les origines du gravel bike

Le gravel bike, également connu sous le nom de « gravel grinder » ou « all-road bike », est un type de vélo qui a émergé dans les années 2000. Ses racines remontent toutefois à l’histoire du cyclisme tout-terrain et du cyclocross.

Dans les années 1970, les premiers adeptes du cyclisme tout-terrain utilisaient en effet des vélos de route modifiés pour rouler sur des chemins de terre et des sentiers de montagne. Ces vélos étaient équipés de pneus plus larges et de freins améliorés pour s’adapter aux terrains accidentés. Au fil du temps, ces vélos sont devenus de plus en plus spécialisés, donnant naissance au VTT.

John Tomac, le père du gravel

En 1989, John Tomac décide d’adapter un guidon de route à son vélo de montagne Yeti afin d’améliorer son aérodynamisme. Ce cycliste n’est pas n’importe qui. Il est considéré comme l’un des meilleurs cyclistes de l’histoire du VTT et a remporté le titre de champion US de BMX en 1985. En 1991, Tomac remporte le championnat du monde de cross-country et est vice-champion du monde de descente sur un vélo rigide à guidon de route. Il a continué à gagner des titres en VTT jusqu’à sa retraite en 2005 et est considéré aujourd’hui comme le père de Gravel Bike.

Un vélo polyvalent qui devient populaire dans les années 2000

Au début des années 2000, certains cyclistes ont commencé à chercher des alternatives aux vélos de route et de montagne pour les longues sorties sur des routes mixtes et non goudronnées. Certains fabricants de vélos ont alors répondu à cette demande en concevant et en commercialisant des vélos gravel comme Genesis avec son modèle Croix de Fer en 2009 ou Salsa Cycles avec son modèle Warbird en 2013. Aujourd’hui, on en croise souvent sur les routes et les chemins. Il existe même désormais les championnats du monde de gravel organisés par UCI.

Quelles sont les principales caractéristiques d’un vélo gravel ?

Les principales caractéristiques d’un vélo gravel sont les suivantes :

1. Des pneus plus larges de 28 à 45 mm pour une meilleure adhérence sur les surfaces accidentées.
2. Une géométrie de cadre qui combine les avantages des vélos de route et des VTT, avec un tube supérieur et un tube de direction plus longs pour une position de conduite plus droite.
3. Des freins à disque hydrauliques offrant une puissance de freinage fiable et constante dans toutes les conditions météorologiques.
4. Une transmission plus large avec des vitesses plus basses pour mieux gérer les terrains difficiles, ainsi que des options mono-plateau ou double-plateau pour une utilisation plus polyvalente.
5. Des points de fixation pour les porte-bagages, les garde-boue et les accessoires de voyage, pour les longues randonnées à vélo.
6. Des roues plus résistantes pour les terrains difficiles, avec des options de taille de roue en 700c ou 650B.

Les différences entre le gravel et les autres types de vélos

Situé quelque part entre les vélos de route, les VTC et les VTT, le gravel offre une expérience de conduite unique pour les cyclistes. Mais quelles sont les différences entre ces types de vélos ?

Quelles sont les différences avec un vélo de route classique ?

Avec son cadre, le vélo gravel ressemble fortement à celui d’un vélo de route. Pourtant les différences sont importantes. Tout d’abord, le vélo gravel a des pneus plus larges généralement compris entre 32 et 47mm pour une meilleure adhérence sur les terrains accidentés. La géométrie de cadre est également différente, avec un tube supérieur et un tube de direction plus longs pour une position de conduite plus droite et confortable. Enfin, le pédalier est plus bas pour une meilleure stabilité.

Quelle est la différence entre gravel et VTC ?

Le gravel bike a un tube supérieur et un tube de direction plus longs pour une position de conduite plus droite et confortable, tandis que le VTC est plus vertical pour une position de conduite plus détendue. La différence avec le VTC se fait également au niveau de la transmission qui est plus large avec des vitesses plus basses pour mieux gérer les terrains difficiles, tandis que le VTC a souvent une transmission plus simple pour une conduite plus détendue sur des surfaces plus douces.

Quelles sont les différences avec un VTT ?

Comparé à un VTT, le vélo gravel est plus adapté aux terrains moins accidentés et n’a pas de suspension. Cela le rend plus léger et plus rapide, ce qui est idéal pour les cyclistes cherchant une vitesse optimale. En revanche, un VTT est conçu pour les terrains plus accidentés et a une position de conduite plus verticale avec une suspension.

Quel est l’intérêt du gravel ?

Le gravel est le vélo idéal pour voyager et pour rouler pour le plaisir. Il est en effet aussi à l’aise sur les chemins de forêt que sur les chemins de gravier ou les routes asphaltées. Sa conception offre une position de conduite plus droite et confortable qui vous permet d’avaler les kilomètres à vive allure pendant de longues périodes, sans avoir à descendre de vélo dès que le terrain change. En plus, vous pouvez facilement y fixer des sacoches ou un porte-bagage, ce qui en fait le compagnon idéal du cyclotourisme.

Il l’est aussi de plus en plus dans le cyclosportif. Les vélos gravel pointent en effet leur guidon dans des randonnées cyclistes ou les courses de bikepacking comme L’Héraultais, la Hamster Classique ou la Baroudeuse. Certaines randonnées lui sont même dédiées comme le Gravel Trophy ou le Gravel Tro Breizh. Enfin, depuis 2022, le Gravel possède ses championnats du monde organisés par l’Union Cycliste Internationale (UCI).

Comment choisir son gravel ?

Le choix d’un vélo gravel dépendra de votre pratique et de votre équipement actuel.

Le choix du cadre

Les cadres en acier offrent un excellent confort et une grande solidité pour les parcours techniques et cassants. Les cadres en aluminium sont plus légers et dynamiques, idéaux pour une pratique route prépondérante et un budget plus restreint. Enfin, les cadres en carbone offrent le meilleur rapport poids/confort pour une pratique plus exigeante.

Le poids du vélo

Les vélos gravel sont relativement légers, avec un poids moyen de 9,5 kg pour un modèle en aluminium et entre 8 et 8,5 kg pour un modèle en carbone. Il est donc important de choisir un vélo adapté à votre pratique pour éviter d’alourdir inutilement votre équipement. En effet, un vélo trop lourd peut rapidement devenir un handicap sur les parcours techniques et sur les longues distances.

Votre budget et le prix d’un Gravel Bike

Le prix d’un gravel bike peut varier considérablement en fonction de la qualité et des fonctionnalités proposées.

• Pour un usage occasionnel à régulier, nous vous recommandons un budget d’environ 2 000€ pour un modèle fiable.
• Pour un usage quotidien et plus exigeant, partez plutôt sur un budget de 3000€ à 5000€ est conseillé pour un modèle en carbone avec des fonctionnalités avancées.

Surtout, regardez le rapport qualité/prix et ne vous laissez pas influencer par les marques ou les modèles les plus chers.

Le choix des roues

Le choix des roues est crucial pour la performance et le confort de votre gravel bike.

• Pour une pratique off-road, des roues de 700c avec des pneus de 35 ou 38 mm et une transmission compacte seront idéales.
• Pour une pratique plus orientée route, des roues de 650B avec des pneus plus larges (45 ou 50 mm) et une transmission mono-plateau seront plus adaptées.
• Enfin, pour une utilisation polyvalente, nous vous conseillons d’opter pour un modèle acceptant les deux types de roues et d’investir dans une paire de roues supplémentaire si nécessaire.

Et le Gravel Electrique dans tout ça : bonne ou mauvaise idée ?

Vous cherchez à vous lancer dans la pratique du gravel ? Pourquoi ne pas opter pour un gravel électrique ? Doté d’une assistance ponctuelle ou permanente, il peut s’avérer très utile sur les parties techniques ou les pistes pentues. C’est aussi un excellent moyen de se retrouver entre amis ou en famille, quel que soit le niveau de chacun. En effet, le gravel électrique permet une reprise en douceur de l’activité sportive tout en conservant les bienfaits de l’effort physique. Mais attention, même avec une assistance électrique, l’effort reste présent, il est juste réparti différemment.

Cependant, le gravel électrique n’est pas sans défaut. Tout d’abord, son prix est souvent plus élevé qu’un gravel musculaire à composants identiques. Comptez au minimum 2 000€ pour un modèle fiable et durable avec un cadre en aluminium, un groupe Shimano GRX 10 ou 11 vitesses et d’un moteur d’environ 250W.

De plus, le poids du vélo (souvent 5 à 7 kg de plus que les modèles non électriques) peut être un frein à son utilisation, notamment lorsqu’il s’agit de le déplacer, que ce soit pour le mettre sur un porte-vélo ou pour le placer sur un pied d’atelier. Enfin, comme tout vélo électrique, le risque de panne est possible. Choisissez une marque fiable et réputée comme Cannondale, Specialized, BH, Canyon, ou encore Fuji.